前回の記事では、「ザンビア銅鉱山」という言葉をきっかけに、新居浜とアフリカが“銅”という共通点でつながっていることをご紹介しました。

アフリカにも世界有数の銅産地があることを知り、「銅のまち」と呼ばれる新居浜とのつながりに驚いた私。

今回は、新居浜の歴史を語る上で欠かせない「別子銅山」について改めて調べてみました。

約283年続いた「別子銅山」

別子銅山は、1691年（元禄4年）に開坑しました。

現在の新居浜市から別子山地域に広がる鉱山で、そこでは銅を含んだ鉱石が採掘されていました。

開坑から1973年（昭和48年）の閉山まで、なんと283年もの間、銅を産出し続けた日本を代表する銅山です。

長い歴史の中で、採掘技術は時代とともに進化し、多くの人々がこの鉱山に関わってきました。

銅山が「まち」をつくった

別子銅山の大きな特徴は、ただ銅を掘る場所ではなかったということです。

鉱山で働く人が増えるにつれて、住居や学校、病院などが整備され、山の中にも人々の生活が生まれていきました。

そして、銅産業の発展は、新居浜というまちの成長にも大きな影響を与えました。

別子銅山は、単なる資源の採掘場所ではなく、新居浜の歴史や産業の基盤となった存在だったのです。

世界とつながっていた

採掘された銅は、新居浜だけで使われていたわけではありません。

銅は当時の日本にとって重要な輸出品の一つでもあり、国内外の産業を支える資源として利用されました。

「新居浜の山で採れた銅が、世界のどこかで使われていたかもしれない」

そう考えると、感慨深い。

受け継がれる別子銅山の歴史

現在、別子銅山は閉山しています。

しかし、別子銅山記念館では、開坑以来の歴史資料や鉱石、採鉱技術、当時の生活に関する資料などが展示され、別子銅山の歩みを知ることができます。

また、マイントピア別子などを通して、現在でも多くの人が別子銅山の歴史に触れることができます。

普段「銅のまち」と聞くことはあっても、改めて調べてみると、約283年という長い歴史と、多くの人々の暮らしがありました。

そして、この「銅」というつながりは、遠く離れたアフリカにも広がっています。

次回は、アフリカにある世界有数の銅産地「カッパーベルト」について紹介します。

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参考資料

・別子銅山記念館「別子銅山記念館について」
・住友グループ広報委員会「別子銅山の歴史」
・新居浜市観光物産協会「別子銅山記念館」